L'empreinte de toutes choses

L'empreinte de toutes choses d'Elizabeth Gilbert aux éditions Le livre de poche

Quelle vie que celle d'Alma Whittaker. Née avec le dix-neuvième siècle, nous allons la suivre pendant toute sa vie presque centenaire. Née de l'union de deux être forts, deux partenaires plus que de deux amoureux, elle va être influencée par les caractères bien différents de ses deux parents. Fils d'un humble jardinier de Kew Garden, le célèbre jardin botanique, Henry Whittaker est un homme du peuple, quasiment analphabète, qui dès son plus jeune âge va haïr la pauvreté et tout faire pour s'en sortir. Il va devenir voleur de plantes rares, s'introduisant la nuit dans le jardin botanique pour revendre les plantes les plus recherchées à des scientifiques et des amateurs éclairés. Dénoncé par son propre père, il va faire ses armes sur les bateaux affrétés  par le riche propriétaire de Kew Garden à la recherche des plantes rares. Il va ensuite s'installer aux Etats Unis et faire fortune dans le commerce des végétaux et notamment du quinquina. Sa femme, Beatrix Van Devender est quant à elle la fille d'une famille aisée de botanistes hollandais, une femme à la rigueur calviniste bien ancrée pour qui l'étude et la dignité sont des principes de vie.

   La vie d'Alma va se trouver, dès le plus jeune âge consacrée à l'étude. L'étude dans les livres et l'étude de la botanique sur le terrain. Elle va très vite acquérir  une connaissance encyclopédique impressionnante pour sa jeunesse et va finir par se consacrer à un pan bien obscur de la botanique, l'étude des mousses. Alma a hérité de ses deux parents, l'opiniâtreté de son père et la rigueur de sa mère. Dans sa vie, les rapports humains se limitent aux repas d'affaire donnés par son père. Elle ne développe qu'une relation limitée avec sa soeur adoptive. Pour ce qui est de la sensualité, cette femme hommasse et laide la découvre dans les livres. Des livres interdits qui lui arrivent des bibliothèques entières achetées par son père.

  Dans ce roman nous sommes donc les témoins de cette vie austère, cette vie d'étude. La vie d'Alma de révèle pourtant passionnante, trépidante, bouillonnante à l'image de ce dix-neuvième siècle qui va être celui des avancées scientifiques. Quand j'ai lu la quatrième de couverture de ce livre, de ce pavé, j'ai eu un moment de doute. Moi qui n'ai que très peu d'intérêt pour la botanique, j'avais peur de m'y ennuyer. J'avais tort. Ce livre est passionnant, nous suivons les débats intérieurs d'une femme plongée dans l'étude, nous la voyons évoluer dans ce siècle où la science va remettre en cause les bases même de la Bible. Un roman bouillonnant, foisonnant servi par une plume vive, alerte, pleine d'humour. Elizabeth Gilbert est une conteuse, et on se laisse prendre par le le récit du destin de cette femme hors du commun. Un très agréable moment de lecture.